Kniha navazuje na předchozí svazky Člověk tvůrce a Člověk objevitel, které se u českých čtenářů setkaly se značným ohlasem, a završuje uvedenou trilogii. Dílo se zabývá dějinami hledání smyslu – smyslu světa, v němž člověk žije, a lidského života. Boorstin se soustřeďuje především na evropské dějiny, čtenář se však seznámí i s myšlením blízkovýchodních mudrců a hebrejských proroků. Autor se v řadě medailonů snaží přiblížit myšlenky filozofů, náboženských myslitelů, politiků i vědců a odhalit způsob, jímž se jejich hledání snažilo dospět k řádu či k chaosu, k instituci nebo k jednotlivci. Hlavním cílem není odhalit myšlenkové závěry, k nimž někdejší autority dospěly, nýbrž oživit podněty, z nichž hledání u jednotlivých významných postav vzešlo, a vznést tak otázky, jejichž aktuálnost pro každého z nás nikdy nezeslábne.